"Claude Gueux", una novela breve de Victor Hugo publicada en 1834, es un penetrante análisis social y un firme alegato contra la pena de muerte. Basada en hechos reales, la historia se ubica en París a principios del siglo XIX y sigue la vida de Claude Gueux, un "honesto obrero" que vive con su amante y el hijo de ella. En un invierno particularmente crudo, desesperado por la falta de recursos básicos como el fuego y el pan, Claude comete un robo que lo condena a cinco años de prisión en Clairvaux, una experiencia que cambiará irremediablemente el curso de su vida.
En la cárcel, Claude se enfrenta a la dura realidad del encierro, donde los días en el taller y las noches en la mazmorra se tornan su cotidianidad. Allí conoce a Albin, un joven prisionero débil pero generoso que comparte su comida con él, fomentando una relación casi paternal. Sin embargo, esta amistad se ve brutalmente interrumpida cuando el director de los talleres, movido por la envidia hacia la popularidad de Claude entre los reclusos, decide separarlos arbitrariamente.
La separación es insoportable para Claude, quien intenta por todos los medios posibles recuperar la cercanía con Albin, pero sus súplicas son ignoradas por el director. En un acto desesperado, Claude amenaza con matar al director si Albin no es devuelto a su lado. Tras un último intento fallido de negociación, en un arranque de furia y desesperación, Claude asesina al director con un hacha ante la mirada atónita de otros presos. Su intento de suicidio posterior fracasa, y tras ser curado, es juzgado y finalmente ejecutado por guillotina.
Victor Hugo utiliza la trágica historia de Claude Gueux para criticar vehementemente la pena de muerte, argumentando que es una práctica bárbara e injusta que no debería tener lugar en una sociedad civilizada. Además, plantea una reflexión sobre la importancia de la educación y la prevención del delito como fundamentos para el progreso social y la justicia verdadera. Este relato no solo cuestiona la legitimidad de la pena de muerte, sino que también expone las fallas profundas en el sistema penal y judicial de la época.
