Cristóbal Colón, cuyo nombre original era Christophorus Columbus en latín o Cristoforo Colombo en italiano, nació probablemente el 31 de octubre de 1451 en Génova, Italia. Hijo de Domenico Colombo y Susanna Fontanarossa, su familia se dedicaba al oficio de tejedor, pero él no seguiría esa senda. Desde pequeño, Colón mostró un profundo interés por el mar y las ciencias náuticas, lo que eventualmente definiría el curso de su vida.
A lo largo de su juventud, Colón comenzó su carrera en la navegación en el Mediterráneo y participó en varias expediciones comerciales y militares. Estas experiencias marítimas lo llevaron a concebir la idea de alcanzar las ricas tierras de Asia navegando hacia el oeste, en lugar de la tradicional ruta oriental que rodeaba África. Esta idea se enfrentó inicialmente con escepticismo y rechazo en diferentes cortes europeas.
Después de varios intentos fallidos en Portugal y fracasos en conseguir apoyo para su expedición, Colón se trasladó a España. Allí, tras conseguir el respaldo de los Reyes Católicos, Fernando e Isabel, firmaron las Capitulaciones de Santa Fe en 1492, que le otorgaron a Colón el título de Almirante del Mar Océano y la gobernación de las tierras que descubriera. Equipado con tres carabelas —la Santa María, la Pinta y la Niña— y bajo su mando, zarpó del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492.
El 12 de octubre de 1492, Colón y su tripulación llegaron a lo que él creía las costas del extremo oriental de Asia, pero que en realidad era un nuevo continente: América. Aunque no fue el primer europeo en llegar a América, Colón fue el primero en establecer una ruta marítima directa y en iniciar un contacto sostenido entre Europa y el continente americano, lo que marcó el inicio de la colonización europea en el Nuevo Mundo.
Colón realizó un total de cuatro viajes al Nuevo Mundo a lo largo de su vida, explorando diversas islas del Caribe y partes de la costa norte de Sudamérica. Sin embargo, sus últimos años estuvieron marcados por desilusiones, conflictos administrativos y acusaciones de mal gobierno, lo que finalmente le llevó a ser destituido de sus cargos. Cristóbal Colón falleció el 20 de mayo de 1506 en Valladolid, España, sin reconocer que había descubierto un nuevo continente y no simplemente una ruta a Asia.
El legado de Cristóbal Colón es profundamente ambivalente. Mientras que es celebrado por haber abierto las puertas a la expansión europea y al intercambio cultural que configuró el mundo moderno, también es criticado por su papel en la colonización y sus consecuencias para los pueblos indígenas de América. A pesar de las controversias, Colón sigue siendo una de las figuras más estudiadas y emblemáticas de la era de los descubrimientos.
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