Nelle Harper Lee nació el 28 de abril de 1926 en Monroeville, Alabama, un pequeño pueblo del sur de Estados Unidos. Hija de Amasa Coleman Lee, un abogado que también sirvió en la Legislatura del Estado de Alabama, y de Frances Cunningham Finch Lee, Harper fue la más joven de cuatro hijos. Creció en un entorno que fomentó su imaginación y amor por la literatura, influencias que marcarían profundamente su carrera como escritora.
Harper Lee asistió a la escuela pública en Monroeville y luego se matriculó en la Universidad de Alabama en Tuscaloosa, donde estudió derecho y escribió para la revista de la universidad. Aunque no completó su grado en derecho, su estancia en la universidad fue crucial para pulir sus habilidades de escritura. En 1949, se mudó a Nueva York con el sueño de convertirse en escritora. Trabajó en varios trabajos menores mientras se dedicaba a escribir en su tiempo libre.
El gran éxito de Lee llegó en 1960 con la publicación de Matar a un ruiseñor (To Kill a Mockingbird), una novela que explora los temas de la injusticia racial y la pérdida de la inocencia en el sur profundo de Estados Unidos, a través de los ojos de dos niños, Scout y Jem Finch. Inspirada en parte por las experiencias de su infancia en Monroeville y por el caso criminal que su padre litigó, la novela fue un éxito instantáneo y ganó el Premio Pulitzer en 1961. Además de su poderoso mensaje, la novela es apreciada por su calidez y humor, incluso mientras trata temas difíciles como la violencia racial y la moralidad.
En 1962, la novela fue adaptada al cine en una película homónima dirigida por Robert Mulligan, con Gregory Peck en el papel de Atticus Finch. La película fue igualmente exitosa y ganó varios premios Oscar, consolidando aún más el estatus de la novela en la cultura americana.
Harper Lee vivió muchos años alejada de los reflectores, manteniendo una vida privada y raramente concediendo entrevistas. En 2015, sorprendió al mundo literario con el lanzamiento de Ve y pon un centinela (Go Set a Watchman), escrita antes de Matar a un ruiseñor pero publicada décadas después. Aunque recibió opiniones mixtas, la publicación fue un evento significativo, ya que ofreció una perspectiva más compleja y madura de algunos de los personajes que los lectores habían llegado a amar.
Harper Lee falleció el 19 de febrero de 2016 en Monroeville, Alabama, a la edad de 89 años. Su legado como una de las voces literarias más importantes de América perdura, con Matar a un ruiseñor siendo una obra esencial en la literatura estadounidense y un instrumento vital en las discusiones sobre la justicia racial y la integridad moral.
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