Henry David Thoreau nació como David Henry Thoreau el 12 de julio de 1817 en Concord, Massachusetts, Estados Unidos. Hijo de John Thoreau, un fabricante de lápices, y Cynthia Dunbar, creció en un ambiente modesto pero lleno de fervor intelectual. Su abuelo materno, Asa Dunbar, lideró la "rebelión de la mantequilla" en Harvard en 1766, lo que refleja una larga tradición familiar de resistencia y pensamiento crítico.
Thoreau fue educado en Harvard College entre 1833 y 1837, donde se sumergió en una amplia gama de estudios, incluyendo retórica, clásicos y filosofía. A pesar de su brillantez académica, rechazó pagar la cuota para recibir su diploma, manifestando su desprecio por lo que consideraba una mera formalidad. Este acto temprano de desobediencia civil presagiaba sus futuras acciones y filosofías.
Después de su graduación, Thoreau regresó a Concord y empezó a enseñar, pero renunció rápidamente debido a su rechazo a administrar castigo corporal. Junto con su hermano John, abrió una escuela que incorporaba métodos progresivos de enseñanza, aunque cerraría tras la muerte prematura de John en 1842. Esta pérdida afectó profundamente a Thoreau y marcó un punto de inflexión en su vida.
Thoreau se sumergió en el círculo trascendentalista de Concord, liderado por Ralph Waldo Emerson. Emerson se convirtió en mentor de Thoreau, influenciándolo profundamente y facilitando su participación en la revista "The Dial". Durante este periodo, Thoreau comenzó a formular sus ideas sobre la resistencia pasiva y la importancia de la conexión con la naturaleza, temas que exploraría en sus obras más famosas, "Walden" y "La Desobediencia Civil".
En 1845, Thoreau comenzó su famoso experimento de vida simple en Walden Pond, donde construyó una cabaña y vivió durante dos años. "Walden, o La vida en los bosques", publicado en 1854, es un relato detallado de su vida durante este periodo, explorando temas de autossuficiencia, la vida simple y la necesidad de seguir el ritmo de la naturaleza en lugar del de la sociedad.
La obra de Thoreau no se limitó a la literatura; también fue un activista apasionado. Su ensayo "La Desobediencia Civil", que argumenta que es deber moral de los individuos no respetar las leyes y demandas gubernamentales que consideran injustas, inspiró a líderes de movimientos civiles y libertarios en todo el mundo, incluidos Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr.
Thoreau murió joven, a la edad de 44 años, el 6 de mayo de 1862, a causa de la tuberculosis. A pesar de su muerte prematura, dejó un legado perdurable que continúa inspirando a generaciones en temas de ecología, derechos civiles y resistencia pacífica. Fue enterrado en el Cementerio de Sleepy Hollow en Concord, Massachusetts, dejando tras de sí una obra que aún resuena en los debates contemporáneos sobre la relación del hombre con la naturaleza y el gobierno.
En resumen, Henry David Thoreau fue un hombre adelantado a su tiempo, cuyas ideas y escritos continúan desafiando y motivando a las personas hacia una vida de principios, responsabilidad y respeto por el mundo natural y la justicia social.
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