José Luis Ugarte nació el 6 de noviembre de 1928 en Las Arenas, Guecho, España. Desde joven, mostró un gran interés por el mar, lo que lo llevó a realizar su servicio militar en la fragata Martín Alonso Pinzón. Tras completar sus estudios en Náutica, Ugarte se embarcó en la marina mercante, donde navegó bajo banderas española e inglesa, lo que amplió enormemente su experiencia y amor por el mar.
Después de un tiempo, Ugarte desembarcó en Liverpool, ciudad donde se casaría y establecería un negocio como provisionista de barcos. Fue aquí donde adquirió un viejo pesquero de vela llamado Orion, el cual restauró y llevó a Bilbao en su primera travesía en solitario. Esta experiencia fue decisiva, ya que descubrió su pasión por la navegación en solitario, a pesar de las dificultades que enfrentó.
La carrera deportiva de Ugarte en la vela comenzó en 1979 con la regata Falmouth-Azores-Falmouth (AZAB), donde terminó en segundo lugar. Este éxito le permitió competir al año siguiente en la OSTAR (Observer Single-Handed Trans-Atlantic Race), una exigente competencia de 3000 millas a través del Atlántico Norte. Aunque lideraba la carrera, un problema con el estay de proa lo obligó a desviarse a las Azores para reparaciones. Sin embargo, Ugarte no se dio por vencido y continuó participando en competiciones, mejorando sus resultados y ganando la AZAB en 1987.
El punto culminante de su carrera llegó con la BOC Challenge de 1990-91, donde se convirtió en el primer español en completar esta vuelta al mundo en solitario, finalizando en noveno lugar. Más impresionante aún fue su participación en la Vendée Globe de 1992-93, donde a la edad de 64 años, completó la regata en sexta posición, enfrentando enormes desafíos que pusieron a prueba su resistencia y determinación.
Además de sus hazañas deportivas, José Luis Ugarte también encontró tiempo para escribir sobre sus experiencias. Su libro más notable, "El último desafío", relata su participación en la Vendée Globe, ofreciendo un testimonio conmovedor y personal sobre los desafíos físicos y emocionales de la navegación en solitario.
En reconocimiento a sus destacadas contribuciones al deporte de la vela y su valentía, en 1996, el rey Juan Carlos I de España le otorgó la Medalla al Mérito. Su legado perdura, no solo a través de sus escritos, sino también en la escuela de vela del Real Club Marítimo del Abra y Real Sporting Club en Guecho, que lleva su nombre, inspirando a futuras generaciones de navegantes.
José Luis Ugarte falleció el 27 de julio de 2008 en su ciudad natal, Guecho, dejando tras de sí una estela de logros y un ejemplo de pasión y perseverancia en el deporte de la vela.
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