Manuela Carmena Castrillo nació el 9 de febrero de 1944 en Madrid, España. Creció en la zona de la Dehesa de la Villa en una familia de comerciantes; su padre regentaba una camisería en la Gran Vía y su madre trabajaba como cajera en la misma. Manuela fue educada en el colegio francés de las Damas Negras y desde joven mostró un fuerte compromiso con la justicia social, participando en movimientos estudiantiles democráticos. Esto le llevó a ser expedientada, lo que la obligó a trasladarse a la Universidad de Valencia donde se licenció en Derecho en 1965.
Tras su graduación, Carmena ingresó en el Partido Comunista de España y se casó con el arquitecto Eduardo Leira en 1967, con quien tuvo dos hijos. Durante la dictadura de Francisco Franco, se destacó por su defensa de los obreros y detenidos políticos. Fue cofundadora de un despacho laboralista desde el cual se enfrentó a numerosos retos, incluyendo el trágico atentado de Atocha en 1977, donde fueron asesinados varios compañeros suyos.
Su carrera judicial comenzó en 1981, cuando fue asignada a Santa Cruz de La Palma. Como jueza, Carmena continuó luchando contra la corrupción y en favor de los derechos humanos, lo que le valió el Premio Nacional de Derechos Humanos en 1986. Fue jueza de vigilancia penitenciaria y en 1993 fue elegida Decana de los Jueces de Madrid. Entre 1996 y 2001, fue vocal del Consejo General del Poder Judicial, designada por el Senado a propuesta de Izquierda Unida.
Tras retirarse de la judicatura en 2010, Carmena no se alejó del todo del ámbito público y social. En 2011, fue asesora del Gobierno vasco en atención a víctimas de abusos policiales y fundó la empresa Yayos Emprendedores, que comercializaba creaciones de presos.
En 2015, Carmena dio un paso decisivo en su carrera al presentarse como candidata de Ahora Madrid a la alcaldía de Madrid. Ganó las elecciones y fue alcaldesa desde junio de 2015 hasta junio de 2019, siendo una figura clave en el movimiento de renovación política en España. Durante su mandato, se enfocó en políticas de transparencia, equidad social y desarrollo sostenible. En 2018, lanzó la plataforma Más Madrid, aunque en las elecciones de 2019 no logró revalidar su cargo debido a un pacto entre otros partidos.
Después de su carrera política, Carmena ha seguido activa en diversos ámbitos sociales y culturales. Ha participado en programas de televisión y actos públicos, y continuó su labor como escritora. Entre sus publicaciones destacan "Crónica de un desorden: Notas para reinventar la Justicia" (1997), "Por qué las cosas pueden ser diferentes: Reflexiones de una jueza" (2014) y "A los que vienen" (2019), obras donde refleja su experiencia y su visión sobre la justicia y la política.
Manuela Carmena ha sido reconocida con diversas distinciones, incluyendo la Gran Cruz de la Orden de San Raimundo de Peñafort y la Gran Cruz de la Orden El Sol del Perú, demostrando el impacto y la transcendencia de su trabajo tanto en España como en el ámbito internacional.
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