Matthew Gregory Lewis nació el 9 de julio de 1775 en Londres, Reino de Gran Bretaña. Conocido por su seudónimo "Monk Lewis", se destacó como novelista, dramaturgo, político, escritor y poeta. Su vida estuvo marcada por un profundo interés por la literatura gótica, un género que cultivó con notable éxito.
Lewis provenía de una familia influyente. Su padre, Matthew Lewis, era embajador y poseía varias plantaciones en Jamaica. Su madre, hija del magistrado Thomas Sewell, tenía una posición social distinguida a pesar de una condena por adulterio. Matthew recibió su educación inicial en la prestigiosa Westminster School y posteriormente en la Universidad de Oxford. Durante su juventud, viajó extensamente por Europa, visitando países como Francia, Alemania y Holanda. En Alemania, quedó fuertemente influenciado por el trabajo de Johann Wolfgang von Goethe. Su tiempo en La Haya fue interrumpido abruptamente cuando la embajada inglesa fue atacada, lo que obligó a Lewis a regresar a Inglaterra.
El éxito de Lewis como escritor comenzó con la publicación de su novela "El Monje" en 1796, una obra que comenzó a escribir a los 19 años y que completó en apenas diez semanas. "El Monje" es una novela gótica que critica la hipocresía religiosa y denuncia los excesos de la Inquisición española. Aunque la novela fue bien recibida por el público general, fue objeto de críticas por parte de los intelectuales británicos, quienes la consideraron obscena. Esto llevó a Lewis a publicar una versión suavizada en 1798, justo cuando ingresó al Parlamento británico. A pesar de las críticas, "El Monje" recibió el respaldo de figuras literarias prominentes como Lord Byron y el Marqués de Sade.
La carrera de Lewis como escritor no se limitó a "El Monje". Continuó explorando el género gótico y escribió varias obras notables. Entre sus trabajos destacan "Cuentos de terror" (1799), "Cuentos maravillosos" (1801) y las obras de teatro como "El espectro del castillo" (1796), "El indio" (1799) y "Alfonso" (1801). También se dedicó a la traducción de obras importantes, incluyendo "Kabale und Liebe" de Schiller, que tradujo como "El ministro", y "El bravo de Venecia" (1804) de Heinrich Zschokke.
En 1812, tras la muerte de su padre, Lewis asumió la responsabilidad de las plantaciones familiares en Jamaica. Este periodo de su vida tuvo una profunda influencia en él y le sirvió de inspiración para escribir "Diario de un plantador de las Antillas", una obra que fue publicada póstumamente en 1833. Durante sus años en Jamaica, Lewis mantuvo su conexión con el mundo literario europeo, y ocasionalmente regresaba a Inglaterra y Suiza, donde se reunió con amigos cercanos como Lord Byron, John William Polidori, Mary Shelley y Percy Shelley.
El último viaje de Matthew Lewis fue trágico. En 1818, mientras regresaba a Europa desde Jamaica, contrajo fiebre amarilla y murió el 14 de mayo de ese año en el océano Atlántico a la edad de 42 años. Su cuerpo fue sepultado en el mar, cerrando así la vida de un autor que había dejado una marca indeleble en la literatura gótica.
La influencia de Matthew Lewis perduró más allá de su vida. "El Monje" fue reivindicada por figuras del surrealismo como André Breton y Antonin Artaud, quienes la consideraron una de las mejores novelas góticas y un logro significativo dentro del Romanticismo. A través de su obra, Lewis no solo desafió las normas literarias de su tiempo, sino que también dejó un legado duradero en la literatura británica.
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