Billy Budd, marinero es una novela póstuma del aclamado autor estadounidense Herman Melville, escrita entre 1886 y 1891 y publicada por primera vez en 1924. Ambientada en 1797 durante el auge de las Guerras Napoleónicas, la historia se desarrolla en el tenso contexto de los motines de Nore y Spithead, que sacudieron a la Royal Navy. La trama sigue a Billy Budd, un joven marinero de veintiún años que es forzado a dejar su barco mercante, Los Derechos del Hombre, para servir en el buque de guerra HMS Bellipotent. A pesar de su analfabetismo y su condición de expósito, Billy es inmediatamente querido por la tripulación debido a su atractivo físico y naturaleza inocente.
La novela explora la complejidad de la justicia y la moralidad a través de la relación entre Billy, el maestro de armas John Claggart y el capitán Vere. Claggart, quien inicialmente parece amistoso, siente una antipatía oculta hacia Billy y le tiende una trampa acusándolo falsamente de conspirar para amotinarse. Cuando Claggart presenta su acusación ante el capitán Vere, Billy, incapaz de articular su defensa debido a su tartamudez, reacciona golpeando a Claggart, quien muere instantáneamente.
El capitán Vere, aunque personalmente convencido de la inocencia de Billy, se ve obligado por las leyes marítimas a someterlo a un juicio. En un consejo de guerra, Vere insta a los oficiales a seguir la ley sin dejarse llevar por sus emociones. Finalmente, Billy es condenado a muerte y ejecutado, proclamando su perdón al capitán con sus últimas palabras. Los eventos culminan con la muerte del propio Vere en un enfrentamiento, sus últimas palabras siendo el nombre de Billy. La historia concluye con una balada sentimental que perpetúa la memoria de Billy entre los marineros.
La obra, que no fue completada del todo por Melville antes de su muerte, refleja una profunda meditación sobre el bien y el mal, la ley y la justicia individual. Billy Budd, marinero destaca por su rica caracterización y su exploración de temas universales, encapsulando las tensiones y dilemas morales de su tiempo que resuenan hasta hoy.
