"Cartas inglesas" de Voltaire, también conocidas como "Lettres philosophiques", es una obra incisiva y reveladora que ofrece un profundo análisis de la sociedad y la cultura inglesa del siglo XVIII. Escritas durante su exilio en Inglaterra entre 1726 y 1729, estas cartas son un testimonio de la admiración y el asombro de Voltaire por ciertos aspectos de la vida inglesa, contrastándolos a menudo con la situación en Francia, su país natal.
La obra se estructura en veinticuatro cartas, cada una abordando diferentes temas que van desde la religión y la filosofía hasta la ciencia y la literatura. Voltaire comienza su exploración centrándose en las prácticas religiosas, dedicando las primeras cartas a los cuáqueros, cuya simplicidad, falta de sacramentos tradicionales y ausencia de clero estructurado lo sorprende y agrada. Contrasta esto con la Iglesia de Inglaterra y los presbiterianos, destacando la moralidad del clero inglés en comparación con el francés, pero criticando su adherencia a ciertos rituales católicos.
Voltaire también se sumerge en el sistema político inglés, elogiando el funcionamiento del Parlamento y la relativa liberalidad del gobierno en comparación con el absolutismo francés. En las esferas del comercio y la ciencia, resalta la prosperidad económica y el avance científico de Inglaterra, dedicando cartas a figuras como Bacon, Locke, Descartes y Newton, este último siendo objeto de varias cartas que discuten sus teorías de la óptica, la atracción y la geometría.
El tratamiento de las artes no queda atrás; Voltaire discute la tragedia y la comedia inglesas, así como el impacto de cultivar las bellas artes en la nobleza. Además, dedica atención a poetas como el Earl de Rochester, Waller y Pope, destacando la importancia del respeto hacia los hombres de letras.
Finalmente, Voltaire concluye con una mirada a las instituciones científicas y literarias de Inglaterra, como la Royal Society, comparando favorablemente su contribución al avance del conocimiento con las academias francesas. "Cartas inglesas" no solo es un análisis comparativo entre dos culturas distintas sino también una crítica implícita del sistema francés de la época, lo que eventualmente llevó a que la obra fuera suprimida en Francia poco después de su publicación original.
En resumen, "Cartas inglesas" de Voltaire ofrece una perspectiva enriquecedora y crítica de la Inglaterra del siglo XVIII desde la observación directa de un filósofo francés exiliado, marcando un importante precedente en la literatura comparativa y filosófica europea.
