"El desastre", escrita por Émile Zola en 1892, es la penúltima entrega de la aclamada serie Les Rougon-Macquart. Ambientada en el tumultuoso periodo que vio la caída de Napoleón III y el Segundo Imperio durante la Guerra Franco-Prusiana, la novela despliega una cruda representación de la devastación bélica y la agitación política que sacudió a Francia en 1870. A través de las vicisitudes de su protagonista, Jean Macquart, un granjero que se convierte en soldado tras perder a su esposa y su tierra, Zola no solo narra una historia de guerra, sino que explora las profundas cicatrices psicológicas y sociales que esta deja.
La novela se abre con la declaración de guerra de Francia a Prusia, esperando un rápido avance hacia Berlín que nunca sucede. En cambio, los ejércitos prusianos toman la delantera, cruzando el Rin y derrotando a las fuerzas francesas. Jean Macquart, enrolado en el ejército, se ve arrastrado por estas corrientes de historia, moviéndose de un lugar a otro en maniobras caóticas y desmoralizadoras, mientras la desorganización y la falta de recursos comienzan a hacer mella en el ejército francés.
La segunda parte del libro se centra en la Batalla de Sedán, un punto crucial y desastroso para Francia, donde los prusianos cercan y bombardean la ciudad, forzando a los franceses a una posición insostenible. A través de los ojos de Jean y su amigo Maurice, junto con otros personajes como Henriette, la hermana de Maurice, y Weiss, su cuñado, Zola describe detalladamente el horror y la confusión de la batalla, culminando en la rendición y captura del ejército francés y su emperador.
En la última parte, Jean y Maurice logran escapar del cautiverio, y mientras Jean se recupera de una herida con la ayuda de Henriette, la novela concluye con una reflexión sobre las secuelas emocionales y físicas de la guerra, así como las transformaciones políticas que siguieron, incluyendo el levantamiento de la Comuna de París. "El desastre" no solo es una exploración del colapso de un imperio, sino también un poderoso relato humano sobre la resistencia, el sacrificio y el impacto de la guerra en la sociedad y el individuo.
