Publicada originalmente en 1912 en la revista London Magazine, "La peste escarlata" de Jack London es una novela de ciencia ficción posapocalíptica que explora las consecuencias de una pandemia devastadora. Ambientada en el año 2073, sesenta años después de que la "Muerte Roja" haya erradicado gran parte de la humanidad, la historia sigue a James Smith, un antiguo profesor de inglés y uno de los pocos sobrevivientes de la era pre-plaga, mientras narra los eventos catastróficos a sus tres nietos: Edwin, Hoo-Hoo y Hare-Lip.
Los nietos, quienes viven como cazadores-recolectores en un mundo despoblado y regresado a un estado casi primitivo, muestran un entendimiento limitado y una capacidad lingüística reducida. Fascinados pero escépticos, le piden a Smith, a quien llaman "Granser", que les cuente sobre la peste escarlata, la cual él vivió en primera persona. Smith relata cómo en 2013, poco después de que un magnate fuera designado presidente de los Estados Unidos, la enfermedad emergió súbitamente, marcando a sus víctimas con un color escarlata en la cara y adormeciendo sus extremidades antes de causar la muerte en menos de media hora.
A pesar de los esfuerzos de médicos y científicos, no se encontró cura. La sociedad se desmoronó rápidamente, sumida en el caos y la violencia. Smith, tras ser rechazado por su propia familia por miedo a la infección, se refugió con colegas en un edificio de química de su universidad, solo para ser el último sobreviviente de su grupo. Vivió solo durante años, acompañado solo por animales, hasta que la necesidad de contacto humano lo llevó de regreso al área de San Francisco, donde descubrió una sociedad reconfigurada en tribus.
Preocupado por ser el último en recordar la civilización anterior, Smith intenta transmitir la importancia del conocimiento y la historia a sus nietos, quienes, incapaces de comprender la magnitud de su relato, tratan sus recuerdos con incredulidad. "La peste escarlata" no solo es una narrativa sobre la supervivencia y la pérdida, sino también una reflexión sobre la fragilidad de la civilización y la memoria colectiva.
La novela, que fue serializada por primera vez en 1912 y publicada como libro en 1915, ha sido notada por su carácter profético, especialmente en relación con eventos de pandemia en tiempos más modernos. Jack London, con su característica prosa intensa y perspicacia social, ofrece en "La peste escarlata" un escalofriante vistazo a un futuro posible impulsado por enfermedades incontrolables.
