Publicado en 1980 por la Editorial Bruguera, "La sonrisa al pie de la escala" es una obra singular dentro del corpus literario de Henry Miller, conocido por sus controvertidos y autobiográficos relatos. Sin embargo, este texto se desmarca como un híbrido entre poema en prosa y novela corta, donde la escritura automática surrealista tiene un papel preponderante, aunque el propio Miller aclara que no se trata de un documento surrealista per se. Este libro fue concebido originalmente para acompañar una serie de ilustraciones del artista Fernand Léger, centradas en el mundo circense, lo que sin duda influye en su atmósfera y temática.
La trama gira en torno a Augusto, un payaso no convencional que se deleita provocando tanto risa como llanto en su audiencia. A lo largo de su carrera, ha logrado fama y adoración por su emblemático número de la escala y la luna. Sin embargo, a pesar de su éxito profesional, Augusto se encuentra en una profunda búsqueda espiritual y existencial, cuestionando la naturaleza de su arte y su propia identidad más allá del maquillaje y las luces del escenario. Este conflicto interno lo lleva a una crisis que culmina con su despido y una vida errante en busca de su esencia más auténtica.
En este viaje, enfrenta revelaciones y sueños que lo confrontan con sus miedos y deseos más profundos. Eventualmente, se reencuentra con su antigua compañía circense, pero rechaza volver a su antiguo rol, optando en cambio por trabajos humildes dentro del circo, como limpiar animales y montar escenarios. Este acto de humildad es representativo de su renuncia a la fama y su continuo cuestionamiento sobre el significado de la verdad y la autenticidad.
La obra, aunque breve y con una estructura simple, destila profundas reflexiones filosóficas y existenciales que reflejan las propias inquietudes de Miller como artista y como individuo. "La sonrisa al pie de la escala" se convierte así en un espejo de la lucha interna del autor, explorando temas como la autenticidad, el arte, la fama y la búsqueda personal de significado. Es, sin duda, una de las historias más extrañas y simbólicas de Miller, que trasciende el simple relato circense para adentrarse en las profundidades del alma humana.
